引起钢化玻璃自爆的原因可分为以下两种情况：一种是玻璃在加工或安装过程中等外在因素使得玻璃表面产生细微裂纹，引起应力集中，破坏钢化玻璃的自平衡状态导致玻璃自爆；一种是钢化玻璃含有硫化镍杂质引起玻璃自爆。其中，后一种原因目前不可避免的，是钢化玻璃的一种固有特性。浮法玻璃的生产过程中，温度超过1000℃，此时硫化镍以液相存在于熔融状态的玻璃液中。当玻璃熔液温度降至797℃时，液相硫化镍开始结晶固化，生成高温状态的六方晶体（α-NiS晶相）。当玻璃温度持续下降至379℃时，硫化镍由高温状态的六方晶体（α-NiS晶相）转变成为低温状态的三方晶系（β-NiS晶相）。高温状态的六方晶体（α-NiS晶相）的密度相对低温状态的三方晶系（β-NiS晶相）的密度要大。硫化镍由高温稳定α相转变为低温β相过程中，产生2.38%的体积膨胀。相变过程的快慢，取决于以下两个因素：硫化镍颗粒中不同组成物含量的百分比；外界温度的高低。没有来得及完成相变的α相硫化镍，即便是在正常使用的温度条件下，仍然继续以很低的速度转变为β相。
钢化过程中，玻璃在钢化炉内来回的摆动并均匀的加热至700℃，此时所有的硫化镍都转化为高温状态的六方晶体（α-NiS晶相）。随后，使用冷气流使玻璃表面迅速冷却，这导致玻璃外表先于玻璃内核凝固硬化。随着玻璃内核的凝固硬化，会对已经硬化的外表产生拉力，导致硬化的表面被压缩，达到一个自平衡状态，这与施加预应力原理一样。这过程中，当玻璃的温度降至379℃时，硫化镍再次发生相变。与浮法退火玻璃生产过程不同的是，浮法退火玻璃是均匀逐渐慢慢的冷却，钢化玻璃急冷时间很短，硫化镍来不及由高温稳定α相转变为低温β相已经完全的包在玻璃体中。包在钢化玻璃体中的硫化镍在正常使用的温度下低速持续进行着相变，体积也持续增大，对包裹它的玻璃体的压力也逐渐增大。当这种压力足够大时，钢化玻璃原有平衡系统被打破，钢化玻璃随即破裂即自爆。